Le Reliquaire Oublié des Chevaliers

L'Ordre de Saint-Jean de Jérusalem, après avoir été chassé de Rhodes en 1522, trouva refuge à Malte en 1530, cédée par l'empereur Charles Quint. Les Chevaliers transformèrent l'île en une puissance navale et militaire redoutable, notamment après le Grand Siège de 1565 où ils repoussèrent l'Empire ottoman. La Vallette, bâtie après cette victoire, devint un joyau de l'architecture baroque, abritant d'immenses richesses accumulées grâce aux prises de guerre, aux donations des nobles d'Europe et au commerce. Cette fortune était conservée dans les trésoreries de l'Ordre, sous la surveillance étroite des Grands Maîtres.

Cependant, la fin du XVIIIe siècle marqua le déclin de l'Ordre. Sa mission originelle de défense de la chrétienté contre les Ottomans s'estompait, et la Révolution française priva les Chevaliers de nombreuses sources de revenus. En 1798, Napoléon Bonaparte, en route pour sa campagne d'Égypte, s'empara de Malte sous prétexte d'un ravitaillement, mais avec l'intention réelle de piller l'île. Le Grand Maître Ferdinand von Hompesch zu Bolheim, mal préparé et trahi par certains membres de l'Ordre, capitula en quelques jours. Avant l'arrivée des Français, un effort désespéré fut entrepris pour cacher les trésors les plus sacrés de l'Ordre, afin qu'ils ne tombent pas entre les mains des envahisseurs.