Les Héritiers du Coton

Entre 1880 et 1920, la Caroline du Sud connaît sa révolution industrielle grâce aux mill villages. Vardry McBee (1775-1864), surnommé le 'Père de Greenville', acquiert 400 000 acres sur les rives de la Reedy River. Il y construit le premier moulin à farine en 1821, puis encourage l'implantation de filatures de coton qui exploitent la force hydraulique des chutes. Le système paternaliste qu'il instaure devient le modèle de référence : logements ouvriers, magasins d'entreprise, écoles et églises forment des communautés autarciques autour des usines.

L'apogée du textile sud-carolinien arrive avec la famille Hammett et les frères Mills qui développent le complexe de Camperdown Mill à partir de 1876. Ces 'barons du coton' emploient jusqu'à 2 000 ouvriers, majoritairement des familles blanches pauvres venues des Appalaches. Le village de Camperdown compte 200 maisons identiques, une école, un commissariat et même un terrain de baseball. Cette utopie industrielle s'effondre dans les années 1960 avec la concurrence asiatique, laissant Greenville reconvertir son patrimoine textile en centre culturel et technologique.