La Voie Romaine de Saintes
De l'arc romain au chemin de Saint-Jacques
Saintes fut la capitale romaine de l'Aquitaine. Son arc de triomphe, son amphithéâtre et sa crypte abritent les traces d'une route commerciale qui, mille ans plus tard, devint le chemin de pèlerinage le plus célèbre du monde : la Via Turonensis vers Compostelle.
Tous les chemins menaient à Rome. Celui-ci mène à Compostelle.
Quand les Romains firent de Mediolanum Santonum — Saintes — la capitale de l'Aquitaine, ils y bâtirent un arc monumental, un amphithéâtre de 15 000 places et des thermes somptueux. Mille ans plus tard, les pèlerins de la Via Turonensis empruntèrent les mêmes routes pour rejoindre Saint-Jacques-de-Compostelle. L'Abbaye aux Dames devint leur étape principale. La crypte de Saint-Eutrope, premier évêque de Saintes, garde les secrets de cette superposition de civilisations.
« Saintes est le cœur de l'Aquitaine — qui tient Saintes tient la route. »— Inscription romaine retrouvée près de l'Arc de Germanicus, Ier siècle
Saintes — capitale romaine et étape de Compostelle
Mediolanum Santonum — Saintes — fut fondée par Auguste comme capitale de la province d'Aquitaine. L'Arc de Germanicus, érigé en 19 après J.-C. en l'honneur de Germanicus, Tibère et Drusus, marquait l'entrée du pont romain sur la Charente. L'amphithéâtre, l'un des plus anciens de Gaule, pouvait accueillir 15 000 spectateurs pour les combats de gladiateurs.
À partir du Xe siècle, Saintes devient une étape majeure de la Via Turonensis, l'une des quatre grandes routes de pèlerinage vers Saint-Jacques-de-Compostelle. L'Abbaye aux Dames, fondée en 1047, accueille les pèlerins et les femmes de la noblesse. Son église romane, avec son portail sculpté et ses chapiteaux historiés, est un chef-d'œuvre de l'art roman saintongeais.
La crypte de l'église Saint-Eutrope, classée au patrimoine mondial au titre des chemins de Compostelle, est l'une des plus vastes cryptes romanes de France. Saint Eutrope, premier évêque de Saintes au IIIe siècle, y est vénéré depuis 1 700 ans. Les colonnes de la crypte portent des marques de tailleur de pierre qui forment un système de repérage utilisé par les bâtisseurs — et par les pèlerins.
Le Parcours
5 étapes à travers la ville
L'Arc de Germanicus
L'Arc de Germanicus, déplacé pierre par pierre en 1843 par Prosper Mérimée pour le sauver de la démolition, marquait l'entrée de Mediolanum Santonum. Les inscriptions latines dédicacées à Germanicus, Tibère et Drusus cachent un système de numérotation romain que les marchands utilisaient pour identifier les routes commerciales.
L'Amphithéâtre Gallo-Romain
L'amphithéâtre de Saintes, niché dans un vallon naturel, pouvait accueillir 15 000 spectateurs. Ses arcades et ses vomitoires sont encore debout. Les gradins portent des numéros de secteur gravés par les Romains — un système de billetterie antique qui, relu différemment, révèle un itinéraire secret à travers la ville.
L'Abbaye aux Dames
L'Abbaye aux Dames, fondée en 1047, est un joyau de l'art roman saintongeais. Son portail sculpté représente des scènes de l'Apocalypse et des monstres fantastiques. Les pèlerins de Compostelle y recevaient un « credencial » — un sauf-conduit tamponné à chaque étape. Le motif du portail cache la carte de la prochaine étape.
La Crypte Saint-Eutrope
La crypte de Saint-Eutrope est l'une des plus grandes cryptes romanes de France. Ses colonnes massives portent des chapiteaux sculptés de feuillages, d'animaux et de scènes bibliques. Les marques de tailleur de pierre sur les colonnes forment un code que les compagnons bâtisseurs transmettaient de chantier en chantier — déchiffrez-le pour trouver l'avant-dernier indice.
Les Bords de Charente
La Charente, fleuve tranquille, était la voie commerciale principale de l'Aquitaine romaine. Les gabarres y transportaient le sel, le vin et les pierres. La promenade sur les quais passe devant les anciens entrepôts dont les marques de marchands rappellent celles de l'amphithéâtre. Le dernier indice se cache là où la voie romaine et le chemin de Compostelle se croisent.
Infos pratiques
Pourquoi ce parcours ?
Capitale romaine
Explorez l'arc de triomphe et l'amphithéâtre de l'ancienne capitale de l'Aquitaine romaine.
Chemin de Compostelle
Marchez sur la Via Turonensis, l'une des quatre grandes routes de pèlerinage vers Saint-Jacques.
Art roman saintongeais
De l'Abbaye aux Dames à la crypte Saint-Eutrope, découvrez les joyaux de l'art roman de Saintonge.
Bords de Charente
Terminez le parcours au bord du fleuve qui a façonné l'histoire de Saintes depuis 2 000 ans.
La route de Rome et le chemin de Compostelle — un seul itinéraire, deux mille ans d'écart.
De l'arc de triomphe à la crypte des pèlerins, déchiffrez les codes de la route.
À vous de jouer
De l'Arc de Germanicus à la crypte Saint-Eutrope — remontez deux mille ans d'histoire sur la route qui relie Rome à Compostelle dans un escape game au cœur de Saintes.